Adott egy négyzetháló, amin teli és üres négyzetek vannak, a teli négyzetek egyedeket jelképeznek. Az egyedek állapota körönként (vagy ha úgy tetszik, generációnként) változik a következő szabályok szerint: - ha a szomszédos nyolc mezőn 0, 1 vagy 3-nál több szomszéd található, az egyed meghal (vagyis a teli négyzet üres lesz), - ha a szomszédos nyolc mezőn 2 vagy 3 szomszéd található, az egyed életben marad, - ha egy üres mezőnek pontosan 3 szomszédja van, új egyed keletkezik (vagyis az üres négyzetből teli lesz). Ezekből az egyszerű szabályokból aztán egész bonyolult dolgok következnek. Létrehozhatók például stabil és változó vagy stabil, de nem változó alakzatok, vándorló populációk, elpusztuló populációk, és így tovább.